El libro al que estaba prohibido abrirlo por su delicadeza lo digitalizaron con xilografías pioneras a color.
El volumen físico de este libro es tan frágil que no estaba permitido abrirlo, ni siquiera para consultas o estudios especializados. Ahora tiene una licencia Creative Commons.
El libro contiene los primeros ejemplos conocidos de xilografías multicolores, con exquisitas impresiones de pájaros, plantas, flores, piedras y frutas.
Cuando se habla de xilografía, la técnica de impresión que utiliza planchas de madera en la que previamente se ha tallado el motivo que interesa reproducir, las referencias históricas suelen mencionar como creadores clave a los de Centroeuropa.
En el olvido, acaso no intencional, se quedan los artistas y artesanos de Extremo Oriente, que llevaban unos cuantos siglos de adelanto a los occidentales en técnicas de impresión.
La Biblioteca Digital de la Universidad de Cambrigde —que desde 2010 empezó a colgar en su web un variado y asombroso conjunto de materiales de todas las culturas— acaba de poner al acceso de cualquiera uno de los más exquisitos libros xilográficos nunca editados y el primero del que se tiene conocimiento que empleó la técnica añadiendo múltiples colores y dando a las láminas el aspecto de acuarelas.
Se trata del conjunto de álbumes titulados Shi zhu zhai shu hua pu (Manual de caligrafía y pintura), impreso en 1633.
La obra, definida por los responsables de la biblioteca como “quizá el más hermoso conjunto de ilustraciones de la historia”, fue preparado por el Ten Bamboo Studio de la ciudad de Nankín, actual centro administrativo de la provincia sureña de Jiangsu y poderoso centro político, económico y cultural.
El trabajo está dividido en ocho categorías —aves, bambúes, orquídeas, frutas, ciruelas, piedras, dibujos en tinta y miscelanea— y cada lámina suele estar acompañada de un poema.
La técnica de xilografía, conocida como douban, obligaba a tallar tantos pedazos de madera como colores deseaban añadirse a las ilustraciones.
Al aplicar sucesivamente sobre el papel los bloques mojados en pintura o tinta el aspecto final de las láminas es similar al de las acuarelas, con bordes difusos y amplios entre las formas y gradaciones de color.
El libro es tan delicado que la biblioteca prohibía abrirlo por temor a provocar alguna alteración en el papel o la delicada encuadernación.
El responsable del departamento de China de la biblioteca, Charles Aylmer, explicó “La encuadernación es tan frágil y el manual tan delicado que hasta que fue digitalizado no hemos autorizado a nadie a consultarlo o estudiarlo pese al gran interés de los especialistas y académicos”.
Cada página del libro puede verse en alta resolución en la web de la universidad de Cambridge, compartirse en redes sociales y las imágenes admiten ser bajadas y utilizadas con una licencia de uso no comercial de Creative Commons, la CC BY-NC 3.0.
A la colección digitalizada de libros chinos de Cambridge se han añadido también la colección más antigua del mundo de huesos oraculares, un texto budista del siglo XII y un papel bancario del XIV que anuncia que los ladrones serán condenados a muerte por decapitación.
